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주기율표 제1족에 속하는 알칼리금속원소의 하나.
1817년 스웨덴의 J.A.아르페드손에 의해 페탈라이트[葉長石]에서
발견되었다. 같은 알칼리금속인 나트륨이나 칼륨이
동식물계에 널리 존재하는데, 이 원소는 광물에서 발견되었기
때문에, 돌을 의미하는 그리스어 lithos를 따서 리튬이라
명명하였다. 금속으로 처음 추출한 것은 H.데이비이며,
전기분해로 소량을 얻었다. 대량으로는 1855년 R.W.분젠이
염화리튬의 융해염을 전기분해함으로써 얻었다.
1 ) 존재 : 미량(微量)이지만 암석 속에 널리 분포하는데,
화산암 속에는 약 0.005 % 함유되어 있다. 주요 광물은
레피돌라이트·스포듀민·페탈라이트 등이다.
동식물계, 예컨대 해초(海草)·담배·커피·우유·혈액
속에도 존재한다.
2 ) 성질 : 은백색 연질금속이지만 나트륨보다 단단하다.
굳기 0.6, 비중 0.534로 고체인 홑원소물질 중에서
가장 가볍다. 알칼리금속이지만, 성질은 알칼리토금속,
특히 마그네슘과 비슷하다. 실온에서는 산소와 반응하지
않지만, 200 ℃로 가열하면 강한 백색 불꽃을 내며
연소하여 산화물이 된다. 수소 속에서도 연소하여 수소화리튬
LiH가 되고, 질소와는 고온에서 화합하여 질소화리튬
Li3N이 된다. 실온에서 물과 반응하여 수소를 발생하는데,
이 반응은 칼륨이나 나트륨만큼 격렬하지는 않다. 불꽃반응은
빨간색이 된다.
3 ) 제조법 : 레피돌라이트 등의 광석에 산성황산칼륨을
가하여 가열하고, 물로 황산리튬을 추출한다. 알칼리
이외의 금속을 제거하여 탄산칼륨을 써서 탄산리튬을
침전시킨 후 염산에 녹여서 염화리튬을 만든다. 이것과
염화칼륨과의 1:1 혼합액을 400∼500 ℃에서 전기분해하면
금속리튬이 생긴다. 순도는 99 % 정도이며, 다시 진공증류를
하면 99.99 % 정도 된다.
4 ) 용도 : 금속으로서 원자로의 제어봉(制御棒),유기합성의
촉매, 환원제 등으로 쓰이는 외에, 각종 합금의 첨가제,
철강재·합금 등의 탈산제(脫酸劑)로 쓰이며,
최근에 그 중요성이 증가하고 있다.
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